El queltehue (Vanellus chilensis) es un ave limícola de la familia Charadriidae, inconfundible por su grito estridente (que da origen a su nombre onomatopéyico), su frente negra, su copete fino, sus ojos rojos y los espolones rojizos de sus alas. Habita campos abiertos, praderas y humedales de casi todo Chile, y es considerado el perfecto centinela del campo: alerta a todos los animales del entorno ante cualquier peligro. En avesnativaschilenas.cl te contamos todo sobre las aves de Chile.
También se le conoce como tregile o treile en Chile, tero en Argentina, Uruguay y Paraguay, leque-leque en Bolivia y quero-quero en Brasil. Es el ave nacional no oficial de Uruguay, donde es símbolo de la selección de rugby.
En esta ficha encontrarás cómo identificarlo y diferenciarlo de los chorlos, dónde verlo en Chile por región, qué come, su sorprendente reproducción invernal, por qué ataca a las personas y su estado de conservación.
Ficha rápida del queltehue
| Dato | Detalle |
|---|---|
| Nombre científico | Vanellus chilensis (Molina, 1782) |
| Nombre en inglés | Southern Lapwing |
| Familia / Orden | Charadriidae / Charadriiformes |
| Longitud | 35 – 37 cm |
| Peso | 300 – 320 g |
| Dimorfismo sexual | No presenta dimorfismo aparente; la hembra es algo más pequeña |
| Estado de conservación | IUCN: Preocupación menor (LC); no clasificada en RCE |
| Dónde verla | De Copiapó a Chiloé y Llanquihue (ssp. chilensis) y de Aysén a Tierra del Fuego (ssp. fretensis); también registros en Antofagasta |
Cómo identificar al queltehue
El queltehue es un ave esbelta y de patas largas, de unos 35-37 cm, que rara vez pasa desapercibida por su grito constante y su actitud vigilante. Sus claves de identificación:
- Cabeza y cuello grises, con la frente, la garganta y el pecho negros, separados por plumas blancas; corona con un copete fino de plumas negruzcas hacia atrás.
- Ojos rojos e intensos; pico corto, rojo con la punta negra; patas largas y finas, de color rojo.
- Dorso gris con brillo parduzco metálico; cobertoras alares grises con brillos tornasolados (iridiscentes); primarias y secundarias negras separadas de las cobertoras por una banda blanca que se ve con las alas abiertas.
- Espolón rojizo en el codo de cada ala (presente en machos y hembras), que usa como arma al atacar.
- Abdomen, flancos y subalares blancos; cola con la mitad basal blanca y la mitad exterior negra.
- Juvenil: sin rojo alrededor del ojo y con menos bandas de color; la mancha sobre el pico es gris negruzco en vez de negra.
Queltehue vs. chorlos
En Chile los queltehues conviven con los chorlos del género Charadrius, como el chorlo de campo. El queltehue es mucho más grande (35-37 cm frente a 15-20 cm de los chorlos), tiene patas y pico rojos, ojos rojos y espolones en las alas, y su grito es inconfundible. El pariente andino es el queltehue de la Puna (Vanellus resplendens), de pecho y garganta grises y cuerpo más compacto.
Dónde vive y dónde verlo en Chile
El queltehue es nativo de Sudamérica y se distribuye desde el sur de Brasil hasta la Patagonia. En Chile hay dos subespecies:
- Vanellus chilensis chilensis: desde Copiapó hasta Chiloé y Llanquihue (con registros en Antofagasta), y en el oeste de Argentina.
- Vanellus chilensis fretensis: desde Aysén hasta Tierra del Fuego; en invierno migra hasta el centro-sur de Argentina.
Hábitat: orillas de lagos, lagunas y tranques, campos arados, praderas húmedas y secas, y extensiones de pasto en ciudades (parques, jardines abiertos, campos deportivos). Se encuentra de 0 a 2.600 msnm y no entra a bosques ni matorrales altos. En invierno forma bandadas numerosas, de hasta más de cien individuos.
Los mejores puntos para observarlo: las orillas de la Laguna de Aculeo, los humedales de Batuco y El Yali, los campos de la zona central, las praderas de Chiloé y las estepas de Magallanes. Para conocer otras aves de humedales, revisa la guía de aves de humedales de Chile.
Comportamiento: el centinela de los campos
El queltehue es famoso por su comportamiento vigilante, gregario y territorial:
- Centinela permanente: de día y de noche está atento a cualquier asomo de peligro y lanza un grito metálico estridente (parecido a «quel-tehue» o «tek-tek-tek») que alerta no solo a los de su especie, sino a todos los animales del entorno.
- Gregario: vive solo, en pareja o en bandadas de hasta 105 individuos; los grupos son pequeños en la mañana (cuando forrajean) y grandes en la tarde (para dormir y acicalarse en grupo).
- Defensa activa: si un intruso se acerca al nido, ataca con vuelos en picada y rasantes, usando sus espolones; los ataques colectivos incluyen embestidas directas con chillidos prolongados.
- Discrimina el riesgo: estudios chilenos mostraron que reacciona con defensa pasiva ante un tractor o un peatón, pero con defensa activa ante un jinete a caballo.
- Dormir con un ojo abierto: duermen con la mitad del cerebro activa para mantener la vigilancia grupal.
Alimentación del queltehue
El queltehue es básicamente insectívoro, lo que lo hace muy útil para la agricultura:
- Insectos (su alimento principal) y sus larvas.
- Lombrices: revuelve la tierra con sus patas para sentir los movimientos bajo la superficie y luego las extrae con el pico.
- Crustáceos y moluscos en zonas húmedas.
- Semillas, en menor proporción.
- Pequeñas lagartijas y otros vertebrados pequeños.
Para cazar hace una pequeña carrera de dos o tres pasos, se detiene y lanza un picotazo hacia adelante, una técnica característica de los chorlos y avefrías.
Reproducción del queltehue
La reproducción del queltehue es temprana y comienza en pleno invierno, a principios de julio:
- Nido: una depresión en el suelo, en campo abierto, apenas delimitada por pastos secos y ramitas; es muy difícil de distinguir, por lo que es frecuente pisarlo sin querer.
- Huevos: 3 a 4 huevos (grandes para el tamaño del ave, ~50 x 37 mm), de tono café suave a verdoso con grandes manchas oscuras; gris verdoso con pequeñas manchas según Wikipedia.
- Incubación: unos 26 días; ambos padres incuban y cuidan, y puede sumarse un juvenil de la temporada anterior como ayudante (crianza cooperativa).
- Crías: autófagas: se alimentan solas apenas nacen; de colores muy mimetizados con el medio, son difíciles de ver.
- Defensa según etapa: la protección es pasiva desde la puesta hasta los primeros 10 días de incubación (la hembra simula anidar en otro lugar para distraer), y se vuelve activa después del día 21, cuando el embrión está avanzado.
- Múltiples posturas: la misma pareja puede poner varias veces durante el año.
Estado de conservación y amenazas
La IUCN clasifica al queltehue como Preocupación menor (LC), y en Chile no está clasificado en el RCE. Sus poblaciones son estables e incluso ha ampliado su distribución (hasta Centroamérica) gracias a la deforestación de selvas y la expansión de campos abiertos y áreas urbanas.
- Principal amenaza: la pérdida de nidos por pisoteo en campos cultivados y el tránsito de vehículos y maquinaria; nidifica en el suelo, en plena temporada de cosecha.
- Depredadores naturales de huevos y polluelos: zorros, perros, gaviotas y aves rapaces como el peuco.
- El drenaje de humedales y la urbanización de praderas reducen su hábitat de alimentación.
Etimología y nombres locales
El nombre del género Vanellus proviene del latín y significa «aleteador» o «abanicador», por su vuelo agitado de alas; el epíteto chilensis significa «de Chile». El nombre común queltehue (también tregile o treile) es onomatopéyico: reproduce su grito estridente. En Argentina, Paraguay y Uruguay se llama tero, tero-tero o teru-teru; en Bolivia leque-leque; en Brasil quero-quero; y la SEO recomienda avefría tero. En inglés: Southern Lapwing.
Datos curiosos del queltehue
- Su grito dio origen a todos sus nombres: queltehue, tregile, tero-tero, quero-quero, leque-leque son onomatopeyas.
- Es el «guardián de los campos»: su voz de alarma avisa a todo el ecosistema, desde liebres hasta otras aves, de la llegada de un depredador.
- Cría en pleno invierno chileno (julio), una de las reproducciones más tempranas de las aves de Chile.
- Ataca a las personas que se acercan a su nido con vuelos en picada y sus espolones rojizos, especialmente cuando el embrión está avanzado.
- En Uruguay es símbolo de la selección nacional de rugby (Los Teros).
- Sus crías son autófagas: nacen y se alimentan solas, siguiendo a sus padres solo para protegerse.
- Un juvenil del año anterior puede quedarse como ayudante para cuidar a los nuevos polluelos.
- Duermen en bandadas con medio cerebro activo, manteniendo siempre ojos vigilantes.
Queltehue vs. otras aves de campo y humedal de Chile
El queltehue puede confundirse con otras limícolas. Esta tabla compara las más buscadas:
| Especie | Seña distintiva | Dónde verla en Chile |
|---|---|---|
| Queltehue (Vanellus chilensis) | Frente y garganta negras, ojos y patas rojos, espolones alares, copete fino, grito estridente. | Copiapó a Chiloé y Aysén a Tierra del Fuego; campos, praderas y humedales. |
| Queltehue de la Puna (Vanellus resplendens) | Cabeza, garganta y pecho grises; sin la banda negra pectoral. | Altiplano de Arica a Antofagasta, sobre 3.000 msnm. |
| Chorlo de campo (Charadrius collaris) | Pequeño (15 cm), collar pectoral negro, patas rosadas. | Costa y humedales de todo Chile. |
| Chorlo chileno (Phegornis mitchellii) | Pequeño, pico largo curvado, plumaje pardo oscuro. | Altiplano y cordillera, raro. |
Para ampliar, revisa la guía de aves de humedales de Chile.
Preguntas frecuentes sobre el queltehue
¿Dónde vive el queltehue en Chile?
Habita desde Copiapó hasta Chiloé y Llanquihue (subespecie chilensis, con registros en Antofagasta) y desde Aysén hasta Tierra del Fuego (subespecie fretensis). Vive en campos abiertos, praderas, orillas de lagunas, humedales y pastos urbanos, de 0 a 2.600 msnm.
¿Por qué el queltehue ataca a las personas?
Porque defiende su nido y sus polluelos: nidifica en una depresión en el suelo, en pleno campo abierto, y ante la amenaza ataca con vuelos en picada usando los espolones de sus alas. La defensa se vuelve más agresiva cuando el embrión está avanzado.
¿Qué come el queltehue?
Principalmente insectos y sus larvas; también lombrices (revuelve la tierra con las patas para encontrarlas), crustáceos, moluscos, semillas y pequeñas lagartijas. Es un aliado importante de la agricultura por su alimentación insectívora.
¿Cuándo cría el queltehue?
Muy temprano: comienza a principios de julio, en pleno invierno chileno. Pone 3 a 4 huevos en una depresión del suelo, la incubación dura unos 26 días y las crías son autófagas (se alimentan solas). La misma pareja puede tener varias posturas al año.
¿El queltehue está en peligro de extinción?
No. La IUCN lo clasifica como Preocupación menor (LC) y no está clasificado en el RCE de Chile. Sus poblaciones son estables e incluso se ha expandido hacia Centroamérica; su mayor amenaza es la pérdida de nidos por pisoteo en campos cultivados.
¿Cuál es la diferencia entre queltehue y tero?
Son la misma especie: Vanellus chilensis. En Chile se llama queltehue, tregile o treile; en Argentina, Uruguay y Paraguay se llama tero, tero-tero o teru-teru. Todos los nombres reproducen su grito estridente.
¿El queltehue es un ave de presa?
No. Es una limícola de la familia Charadriidae, emparentada con los chorlos. Aunque ataca con sus espolones para defender el nido, se alimenta de insectos, lombrices y semillas, no de otros vertebrados de forma habitual.
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