El pequén (Athene cunicularia), conocido también como búho de las vizcachas o lechuza de las praderas y en inglés como Burrowing Owl («búho de la madriguera»), es un búho pequeño y de patas largas que sorprende por sus hábitos: a diferencia de la mayoría de las lechuzas, es activo también de día y cría en cuevas excavadas en el suelo. En avesnativaschilenas.cl te contamos todo sobre las aves de Chile.
Es una de las aves rapaces más queridas y fotografiadas de Chile: se lo ve posado en postes de cercos, terraplenes y piedras con su característica pose erguida, mirando con sus enormes ojos amarillos. En esta ficha encontrarás cómo identificarlo, en qué regiones verlo, qué come, cómo cría bajo tierra y qué amenazas enfrenta en el país.
Ficha rápida del pequén
| Dato | Detalle |
|---|---|
| Nombre científico | Athene cunicularia (Molina, 1782) |
| Nombre en inglés | Burrowing Owl |
| Familia / Orden | Strigidae / Strigiformes |
| Longitud | 19 – 28 cm |
| Envergadura | 51 – 61 cm |
| Peso | 120 – 250 g |
| Dimorfismo sexual | No en plumaje; la hembra es algo mayor que el macho |
| Estado de conservación | IUCN: Preocupación Menor (LC); RCE: no clasificada |
| Presencia en Chile | Residente, de Arica y Parinacota a Los Lagos; registros históricos en Aysén |
| Dónde verla | Dunas costeras, praderas, laderas con vegetación baja, salares y campos abiertos |
Cómo identificar al pequén
El pequén es un búho compacto, de cabeza grande y patas largas, inconfundible en Chile:
- Plumaje: pardo rojizo con manchas circulares blancas en cabeza, espalda y alas; pecho y vientre blanquecinos con barras café.
- Cara: dos parches blancos a modo de cejas sobre los grandes ojos amarillos; pico corto y puntiagudo, de color oscuro.
- Patas: largas y desnudas, de color grisáceo, con garras fuertes adaptadas a caminar, correr y excavar.
- Dimorfismo: no hay diferencias de color entre sexos; la hembra suele ser algo más grande que el macho.
- Posición típica: erguido sobre postes, cercos, piedras o a la entrada de su cueva, girando la cabeza hasta mirar hacia atrás sin mover el cuerpo.
Pequén vs. otros búhos chilenos
| Característica | Pequén (A. cunicularia) | Chuncho (Glaucidium nana) | Tucúquere (Bubo magellanicus) |
|---|---|---|---|
| Tamaño | 19 – 28 cm | 19 – 22 cm | 45 – 50 cm |
| Penachos («orejas») | Sin penachos | Sin penachos | Con penachos conspicuos |
| Patas | Largas, desnudas | Emplumadas | Emplumadas |
| Nido | Madriguera en el suelo | Cavidad de árbol | Cornisa o árbol |
| Actividad | Diurna y crepuscular | Diurna y nocturna | Mayormente nocturna |
Dónde vive el pequén en Chile
El pequén se distribuye desde el sur de Canadá hasta el centro-sur de Chile y Argentina. En nuestro país es residente entre las regiones de Arica y Parinacota y Los Lagos (hasta cerca de Puerto Montt), con registros adicionales en Coyhaique Alto (Aysén) y presencia histórica en Magallanes y norte de Tierra del Fuego, donde se habría extinguido.
Altitudinalmente se encuentra desde el nivel del mar hasta los 4.000 msnm: las mayores altitudes se registran en la zona del Altiplano, en el extremo norte, mientras que la mayoría de los registros se concentra bajo los 800 msnm.
Subespecies presentes en Chile
| Subespecie | Distribución | Detalle |
|---|---|---|
| A. c. nanodes | Vertiente costera del suroeste de Ecuador al norte de Chile | Menor tamaño (~24 cm); llega a la costa de Arica |
| A. c. cunicularia | De Perú y Brasil a Patagonia | La más extendida en Chile, de la zona central al sur |
| A. c. juninensis | Andes del centro de Perú a Bolivia y noroeste de Argentina | Citada para el altiplano chileno pero sin registros confirmados en el país |
Hábitat del pequén
El pequén habita áreas abiertas con escasa vegetación y terrenos con vegetación baja:
- Dunas y arenales costeros.
- Laderas y quebradas con arbustos bajos y dispersos.
- Salares del norte, como en la Pampa del Tamarugal, usando cavidades construidas por mamíferos.
- Campos agrícolas y pasturas utilizadas por ganado, incluso terrenos cercanos a pistas de aeropuertos.
Evita los bosques densos: prefiere terrenos descubiertos donde puede ver a sus presas y vigilar sus madrigueras. En la zona central es posible observarlo en potreros y canchas de pasto, cerca de antiguas cuevas de conejos.
Comportamiento del pequén
A diferencia de la mayoría de los búhos, el pequén es activo también durante el día, sobre todo al amanecer y al atardecer:
- Se posa en el suelo, en postes de cercos o en piedras, en pose erguida, vigilando sin parpadear.
- Al verse amenazado, corre hacia su cueva en lugar de volar.
- Es un hábil cazador en vuelo o en el suelo, y puede capturar presas en movimiento.
- Anda en pareja o en grupos familiares; los juveniles pueden permanecer con los padres por un tiempo.
- Gira la cabeza sobre el cuello con tal rapidez que el ojo humano apenas percibe el movimiento, llegando a mirar hacia atrás sin moverse del lugar.
Alimentación del pequén
El pequén es un cazador generalista con dieta muy variada:
- Roedores y lagomorfos (conejos): presas principales cuando son abundantes.
- Insectos, especialmente coleópteros (escarabajos).
- Aves pequeñas silvestres.
- Reptiles y anfibios.
- Crustáceos (camarones y langostas de mar en zonas costeras) y arácnidos.
Gracias a esta dieta, es un excelente controlador natural de plagas en campos agrícolas. Los pichones son alimentados inicialmente con una papilla de insectos, que varía según la disponibilidad de alimento de cada zona.
Reproducción y nidificación
El dato más curioso del pequén es que nidifica bajo tierra:
- Nido: cavidad en el suelo que puede excavar la propia pareja o ser una madriguera de conejo u otro mamífero en desuso. Ocasionalmente nidifica en cavidades de troncos caídos.
- Túnel: la recámara de nidificación está a 0,5 – 3 m de profundidad y el túnel puede medir de 1,5 a 6 m de largo. La entrada suele estar rodeada de vegetación muy baja o inexistente.
- Huevos: puesta de 2 a 11 huevos (lo normal: 5 – 6), blancos, de unos 30,6 – 41 x 25,5 – 33 mm.
- Incubación: 28 – 30 días, realizada exclusivamente por la hembra, que es alimentada por el macho durante el proceso.
- Cría: en Chile central la incubación comienza en septiembre y la crianza de pichones se observa en octubre y noviembre; en el sur se retrasa a octubre-noviembre y hasta febrero en el extremo sur.
- Polluelos: de 2 a 5 pichones que abandonan el nido a los 44 días y permanecen en las cercanías hasta ser expulsados del territorio por los padres.
Es mayormente monógamo, aunque se ha descrito poliginia ocasional. Puede reutilizar la madriguera cada temporada si se encuentra libre de perturbaciones.
Estado de conservación y amenazas
La IUCN clasifica al pequén como Preocupación Menor (LC) por su amplia distribución y una población estimada superior a 10.000 individuos; en el Reglamento de Clasificación de Especies (RCE) de Chile no está clasificado. Históricamente ha sido descrito como frecuente y abundante, aunque es más escaso en los extremos norte y sur de su rango.
Sus principales amenazas en Chile son:
- Pérdida de hábitat por plantaciones comerciales, urbanización y transformación de praderas.
- Uso de pesticidas y rodenticidas en ambientes agrícolas: al cazar roedores envenenados, el veneno se acumula en su organismo y puede matarlo.
- Pisoteo de nidos por ganado en praderas utilizadas para pastoreo.
- Perros y atropellos en zonas urbanas y caminos.
- Cacería por el mito de «mala suerte»: en ciertos sectores de Chile los búhos son considerados aves de mal agüero, lo que ha provocado persecución directa.
Etimología y nombres locales
El nombre del género Athene proviene de Atenea, la diosa griega de la sabiduría y la guerra, cuyas aves favoritas eran los búhos. El epíteto cunicularia deriva del latín cuniculus («conejo») y significa «que habita en cuevas de conejos». El nombre en inglés Burrowing Owl significa literalmente «búho de la madriguera», por su costumbre de criar bajo tierra. En Chile recibe los nombres de pequén, búho de las vizcachas y lechuza de las praderas.
Datos curiosos del pequén
- Es uno de los pocos búhos del mundo activos de día: caza tanto de día como de noche con la misma facilidad.
- Anida bajo tierra, en madrigueras de conejos y roedores, forrando la cavidad con guano.
- Es el único búho chileno con patas largas y desnudas, adaptadas para caminar, correr y excavar.
- Defiende su territorio con posturas amenazantes: se yergue y emite un llamado que recuerda al cascabel de una serpiente para disuadir a los depredadores.
- Los juveniles permanecen con los padres y ayudan a criar a la siguiente nidada en algunas poblaciones, algo raro entre las aves rapaces.
- Es un excelente controlador biológico: en campos agrícolas ayuda a mantener a raya a roedores e insectos plaga.
Dónde observar al pequén en Chile
Los mejores lugares para verlo son dunas costeras, praderas y campos abiertos de la zona central y norte, donde hay madrigueras de conejos disponibles. Busca su pose erguida sobre postes de cercos o terraplenes, sobre todo al amanecer y al atardecer, y mira las entradas de cuevas en terrenos arenosos. Es una de las aves rapaces más fáciles de observar de Chile por sus hábitos diurnos.
Para ampliar, revisa la guía de aves rapaces de Chile y otras fichas como el nuco, el lechuza o el tucúquere.
Preguntas frecuentes sobre el pequén
¿Por qué el pequén anida en el suelo?
Porque es un búho de madriguera: excava o reaprovecha túneles en el suelo de zonas abiertas para poner y criar a sus pichones. Suele usar cuevas de conejos u otros mamíferos en desuso, con la recámara a 0,5-3 m de profundidad y túneles de hasta 6 m.
¿El pequén es nocturno?
No del todo: a diferencia de otros búhos, es activo también de día, sobre todo al amanecer y al atardecer, aunque descansa en su cueva gran parte del tiempo. Es de los pocos búhos del mundo con hábitos marcadamente diurnos.
¿Cómo se diferencia el pequén del chuncho y del tucúquere?
El pequén mide 19-28 cm, tiene patas largas y desnudas, no tiene penachos y anida en madrigueras del suelo. El chuncho es de tamaño similar pero con patas emplumadas y cría en cavidades de árboles; el tucúquere es mucho mayor (45-50 cm), con penachos conspicuos y hábitos nocturnos.
¿Qué come el pequén?
Insectos (especialmente coleópteros), roedores, pequeñas aves, reptiles, anfibios y crustáceos. Es un cazador generalista y un excelente controlador de plagas en campos agrícolas.
¿Dónde puedo ver un pequén en Chile?
En dunas costeras, praderas y campos abiertos entre las regiones de Arica y Parinacota y Los Lagos, sobre todo en la zona central. Búscalo posado en postes de cercos o a la entrada de madrigueras, especialmente al amanecer y al atardecer.
¿El pequén está en peligro de extinción?
No. La IUCN lo clasifica como Preocupación Menor (LC) y en el RCE de Chile no está clasificado. Sin embargo, enfrenta amenazas locales como la pérdida de hábitat, el uso de rodenticidas y la cacería por el mito de la «mala suerte».
¿Por qué se llama Athene cunicularia?
Athene proviene de Atenea, diosa griega de la sabiduría cuyo animal favorito era el búho; cunicularia viene del latín cuniculus (conejo) y significa «que habita en cuevas de conejos», por su costumbre de criar en madrigueras.
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Más aves rapaces de Chile
El pequén pertenece a la familia de las aves rapaces chilenas. Otras fichas relacionadas: nuco, lechuza, chuncho, tucúquere y cernícalo chileno.