Las gaviotas pertenecen al grupo de aves marinas de la familia Laridae, dentro del orden Charadriiformes y el suborden Lari. Esta familia reúne a más de 56 especies distribuidas por todos los continentes —incluida la Antártida— y en Chile se han registrado más de 15 especies, presentes en playas, puertos, humedales interiores e incluso en los tejados de Santiago.
Si miras cualquier costa chilena, desde Arica hasta Punta Arenas, las reconocerás de inmediato: cuerpo blanco, alas grises o negras, pico robusto y un graznido que ningún porteño confunde. Como gaviota ave urbana es de las más versátiles del reino animal; como especie marina, vive en colonias ruidosas en islotes del sur. Esta guía explica el grupo de aves marinas al que pertenecen las gaviotas, cómo se clasifican, qué especies viven en Chile y en qué se diferencian de gaviotines, charranes y albatros.
Familia
Laridae (orden Charadriiformes, suborden Lari)
Especies en Chile
Más de 15 registradas
Tamaño
29 a 76 cm (gaviota enana → gavión atlántico)
Alimentación
Omnívora y oportunista
Si quieres llevar estos conocimientos al terreno, vale la pena revisar algunas guías de campo de aves marinas en Amazon: cubren los loros de mar, los pingüinos y, por supuesto, las gaviotas con descripciones, mapas de rango y vocalizaciones que no siempre aparecen en las guías digitales.
Grupo de aves marinas al que pertenecen las gaviotas: la familia Laridae
Cuando la ornitología pregunta por el grupo de aves marinas al que pertenecen las gaviotas, la respuesta corta es: la familia Laridae. Esta familia fue formalizada por Constantine Samuel Rafinesque en 1815 y, según la American Ornithological Society y la lista mundial de eBird/Clements, reúne alrededor de 56 especies vivas distribuidas en 10 géneros: Larus, Chroicocephalus, Leucophaeus, Creagrus, Pagophila, Rissa, Hydrocoloeus, Ichthyaetus, Xema y Saundersilarus.
Taxonomía completa: Animalia → Chordata → Aves → Charadriiformes → Lari → Laridae
La cadena taxonómica que comparten todas las gaviotas del mundo es esta:
- Reino: Animalia
- Filo: Chordata
- Clase: Aves
- Orden: Charadriiformes
- Suborden: Lari
- Familia: Laridae (Rafinesque, 1815)
- Géneros principales en Chile: Larus, Leucophaeus, Chroicocephalus
El orden Charadriiformes es enorme: incluye también a los chorlos, los playeritos, los frailecillos (alcas), las palomas antárticas y los charranes. Lo que une a todos estos grupos es haber evolucionado como aves asociadas a humedales, costas o mar abierto, con un ancestro común del Cretácico tardío. Si quieres una panorámica más amplia, puedes revisar nuestra guía de aves acuáticas de Chile, donde explicamos cómo se relacionan gaviotas, patos y zambullidores.
¿Qué parentesco tienen las gaviotas con charranes y rayadores?
Durante décadas el debate estuvo servido: ¿los charranes (Sternidae) y los rayadores (Rynchopidae) eran familias independientes o parte de Laridae? Hoy, los estudios filogenéticos moleculares —sintetizados por la clasificación de eBird/Clements y por el Comité de Clasificación de Aves Sudamericanas— los agrupan dentro del suborden Lari, de modo que Laridae sensu lato los incluye como miembros próximos. Para el observador en terreno, la diferencia práctica es clara: los charranes tienen cola ahorquillada y vuelo más acrobático; los rayadores (no presentes en Chile) tienen un pico en el que la mandíbula inferior es más larga que la superior, y “rayan” el agua mientras vuelan para pescar.
Cuántas especies de gaviotas existen en el mundo y en Chile
El conteo global estable habla de ~56 especies en 10 géneros. En Chile, la Unión de Ornitólogos de Chile (Aves Chile) y los registros de eBird llevan más de 15 especies confirmadas, sumando residentes y visitantes estacionales. Las más frecuentes en el litoral chileno son Larus dominicanus, Leucophaeus scoresbii, Chroicocephalus maculipennis, Leucophaeus pipixcan y Larus belcheri; a ellas se suman registros ocasionales de Larus argentatus, Larus glaucoides y Creagrus furcatus, entre otras.
Características físicas y comportamiento de las gaviotas
Las características de la gaviota son una mezcla de adaptaciones al medio marino y plasticidad terrestre: pueden volar miles de kilómetros sobre el océano, dormir posadas en el agua y, a la vez, robar comida en una terraza de Valparaíso. Lo que sigue resume los rasgos que comparten casi todas las especies.
Tamaño, plumaje, pico y patas: adaptaciones al medio marino
El tamaño varía mucho. En un extremo está la gaviota enana (Hydrocoloeus minutus), con apenas 29 cm y 90 g; en el otro, el gavión atlántico (Larus marinus) puede medir hasta 76 cm y superar los 2 kg. La gaviota dominicana chilena se ubica en el rango intermedio, con unos 58 cm y un peso cercano a 1 kg.
El plumaje dominante es blanco ventral con manto gris, pardo o negro. En muchas especies la cabeza cambia de color entre la temporada reproductiva (capuchón oscuro) y el invierno (cabeza blanca con manchas). El pico es robusto, comprimido y ligeramente ganchudo —apta para desgarrar carroña, romper moluscos o robar huevos— y las patas son palmeadas pero no tan exageradas como las de un pingüino: sirven para nadar y, sobre todo, para caminar sin hundirse en playas, dunas o techos planos.
Comportamiento social: colonias ruidosas e inteligencia
Las gaviotas son aves coloniales. En el sur de Chile, durante el verano, se forman colonias de varios miles de parejas en islotes como Las Ventanas o la Isla Mocha, con un ruido que puede escucharse a kilómetros. Esta vida colonial les da defensa ante depredadores y acceso a información sobre dónde hay comida —saben seguir a los barcos pesqueros mejor que muchas ballenas.
Su inteligencia está documentada: en los años 2000, los trabajos de la canadiense Louise Lefebvre y de la revista Animal Behaviour demostraron que las gaviotas son de las aves más hábiles resolviendo problemas nuevos. En el mundo real lo vemos cuando una gaviota dominicana aprende a abrir un contenedor con la basura en Miraflores, o cuando otra usa pan como cebo para atraer peces, como hicieron las famosas gaviotas de Witcombe y Townsend en Nueva Zelanda.
Alimentación omnívora: de peces a desperdicios urbanos
El mote “omnívoras y oportunistas” se gana en la calle. La dieta de una gaviota en Chile incluye:
- Peces y mariscos: sardinas, anchovetas, cholgas, erizos.
- Desperdicios urbanos: pan, frituras, restos de comida rápida.
- Carroña: restos de lobos marinos muertos en la costa.
- Huevos y pichones de otras aves: en colonias mixtas con piqueros y pelícanos.
- Insectos e invertebrados terrestres: durante olimpiadas de campo en zonas agrícolas.
Esta dieta plástica explica por qué han recolonizado las ciudades costeras: un basurero al borde del mar es un buffet ilimitado. La consecuencia ecológica no es gratuita —veremos más adelante que la basura y los plásticos son parte de sus amenazas.
Reproducción: monogamia, nidos en el suelo y esperanza de vida
Las gaviotas son monógamas: la mayoría de las especies forma parejas de larga duración, a veces de por vida. El cortejo incluye “danzas” en el suelo, regurgitaciones rituales de comida y vuelos sincronizados. Ambos sexos incuban y crían. La puesta típica es de 2 a 3 huevos, con camuflaje críptico que los protege de depredadores como el skua.
El dimorfismo sexual en la pareja de gaviotas (gaviota hembra y macho) es sutil pero real: en varias especies el macho es ligeramente más grande y tiene un pico más robusto que la hembra, diferencias que solo se notan en mano o con buen calibre. Visualmente en el campo, macho y hembra parecen idénticos —son las llamadas y los despliegues los que permiten diferenciarlos.
Sobre cuánto vive una gaviota, los datos crudos son sorprendentes: en estado silvestre, la expectativa media es de 15 a 20 años, pero el récord lo tiene una gaviota argéntea (Larus argentatus) anillada en Gales que fue recapturada con 49 años viva. Esto convierte a las gaviotas en una de las aves más longevas del orden al que pertenecen.
Tipos de gaviotas y gaviotines que viven en Chile
La pregunta por los tipos de gaviotas en Chile tiene una respuesta más larga de lo que parece, porque en conversación informal mucha gente llama “gaviota” a cualquier ave blanca con alas grises que ve en la playa. En rigor, las especies “estrictamente gaviotas” conviven con un grupo cercano —los gaviotines— que mucha gente confunde. Aquí va el inventario más fiable de especies presentes en Chile, según registros de eBird y de la guía “Aves de Chile” de Álvaro Jaramillo (2005, actualizada en 2024).
Gaviota dominicana (Larus dominicanus): la más común
Si has visto una gaviota en Chile, casi seguro era esta. La gaviota dominicana mide 56-60 cm, tiene manto negro, cuerpo blanco y pico amarillo con una mancha roja cerca de la punta —esa mancha, paradójicamente, cuanto más roja, mejor la salud del ave. Es residente, nidifica en islotes costeros y se ha acostumbrado a vivir en ciudades del centro del país.
Gaviota garuma (Leucophaeus scoresbii): endémica del sur
Es la gaviota austral por excelencia. Garuma significa “gaviota” en kawésqar, y la especie solo vive en el sur de Chile y Argentina. Su plumaje es gris oscuro en lugar del clásico blanco y negro, lo que la hace inconfundible. Se alimenta en intermareales y playas rocosas desde Chiloé hasta el Cabo de Hornos.
Gaviota cáhuil (Chroicocephalus maculipennis): la pequeña de los humedales
La gaviota cáhuil (también llamada gaviota de capucho café) mide unos 37 cm y tiene un capuchón café oscuro en plumaje reproductivo y pico rojo oscuro. Abunda en los humedales del centro-sur, incluidos el Lago Lanalhue, la desembocadura del Itata y el humedal de Mantagua. Es, junto con la dominicana, una de las gaviotas de Chile más fáciles de ver incluso lejos del mar.
Gaviota de Franklin (Leucophaeus pipixcan): la migratoria
Esta es la “turista boreal”. La gaviota de Franklin nidifica en Norteamérica y migra al sur para pasar el verano austral. Se reconoce por su media capucha negra, pico rojo y manto gris medio. En Chile se la ve entre noviembre y febrero en playas del centro y sur, a veces mezclada con dominicanas de las que solo se diferencia con paciencia.
Gaviota peruana (Larus belcheri): visitante del norte
En Arica, Iquique y Mejillones aparece la gaviota peruana, de unos 50 cm, cola con banda negra y pico amarillo con una banda roja y otra negra. Comparte áreas con la dominicana y, en zonas de muda, los juveniles son muy difíciles de separar.
Gaviotines: las primas pequeñas que se confunden con gaviotas
Los gaviotines o “gaviotas pequeñas” técnicamente son charranes del suborden Lari y familia Laridae sensu lato, con la genética compartida. En Chile, los tres más comunes son:
- Gaviotín sudamericano (Sterna hirundinacea): 38-42 cm, cola larga ahorquillada, pico rojo anaranjado. Nidifica en el sur y migra al norte en invierno.
- Gaviotín elegante (Thalasseus elegans): visitante boreal en verano. Frente amarillo y pico amarillo anaranjado. Llega hasta el centro de Chile.
- Gaviotín monja (Chlidonias niger): pequeño, de humedales continentales. En Chile aparece como divagante y se cita en la guía de Jaramillo.
Dónde viven las gaviotas en Chile: distribución por especie
Chile tiene casi 4.000 km de litoral y docenas de humedales interiores. Esa diversidad significa que no todas las gaviotas chilenas están en la playa; algunas están en lagunas o incluso en plazas urbanas. Esta sección mapea los hábitats típicos.
Costa chilena: las 4.000 km de litoral y sus gaviotas
En cualquier tramo del litoral chileno — desde la caleta Camarones en Arica hasta el Cabo de Hornos — la gaviota más probable es la dominicana. En las costas rocosas del centro-sur se suma la garuma, y en las playas arenosas del centro y norte se ven Franklin en verano. En el extremo norte (Arica a Iquique) se añade la peruana.
Humedales y lagos interiores: la gaviota cáhuil
La gaviota cáhuil rompe el estereotipo “ave marina”: anida en humedales, lagos y ríos del centro-sur, desde el Lago Lanalhue hasta el humedal de Tongoy, pasando por Trumao y el complejo del río Cruces. Esto la convierte en una de las gaviotas chilenas mejor distribuidas fuera del mar.
Ciudades y puertos: la gaviota dominicana urbana
En ciudades costeras como Valparaíso, San Antonio, Talcahuano, Antofagasta, Coquimbo y hasta Viña del Mar, la gaviota dominicana nidifica sobre tejados, muelles y estructuras metálicas. Su éxito urbano está alimentado por basureros mal sellados, descartes pesqueros y alimento entregado por personas. Para una panorámica del flujo migratorio de estas aves asociadas a la costa, también puedes revisar nuestro catálogo de aves migratorias de Chile, donde la dominicana figura como residente permanente.
Diferencia entre gaviota, gaviotín, charrán y albatros
Esta es la duda más común al avistar aves marinas en Chile. Aunque las cuatro comparten origen lejano (todas dentro del orden Charadriiformes), son grupos distintos tanto en taxonomía como en aspecto y comportamiento.
Gaviota vs. gaviotín: tamaño, cola y vuelo
La diferencia entre gaviota y gaviotín se resume en tres cosas: tamaño, cola y vuelo. El gaviotín es claramente más pequeño (30-40 cm), tiene cola ahorquillada, pico más fino y un vuelo más ondulado, con aleteos rápidos y planeos cortos. La gaviota es más grande (45-76 cm), cola redondeada, pico robusto y vuelo recto con planeos largos.
Charrán (Sternidae): las primas elegantes
Técnicamente, los charranes son una familia distinta que hoy se incluye dentro del suborden Lari. Son aves medianas (30-50 cm), cola ahorquillada de manera extrema, pico recto y fino, y vuelo grácil sobre ríos, lagunas y costa. En Chile la especie más típica es el charrán común (Sternula lorata), que nidifica en el desierto de Atacama.
Albatros (Diomedeidae): los gigantes oceánicos
Los albatros son otra familia (Diomedeidae) del orden Procellariiformes, no Charadriiformes; no son primos directos de la gaviota aunque comparten vida pelágica. En Chile se ven el albatros de ceja negra (Thalassarche melanophris) y el albatros errante (Diomedea exulans) en la ruta del Humboldt y en aguas fueguinas, con envergaduras de hasta 3,5 m —veinte veces el cuerpo de una gaviota dominante.
Datos curiosos y comportamiento único
Las gaviotas tienen fama de “ratas del mar”, pero la etología moderna las ha reivindicado: pocas aves muestran esa combinación de inteligencia social, plasticidad ecológica y memoria intergeneracional. Algunos hitos documentados:
- Uso de herramientas. Se ha registrado a gaviotas argénteas y reidoras dejando caer moluscos sobre rocas para romperlos, y a otras usando panes como cebo para atraer peces, según los trabajos de G. R. Hunt y de R. W. Byrne.
- Longevidad récord. Una gaviota argéntea (Larus argentatus) anillada en Gales en 1976 fue recapturada en 2025 con 49 años, el récord absoluto del orden Charadriiformes.
- Dormir sobre el agua. Algunas especies pelágicas pueden echarse a dormir en la superficie del mar durante segundos —incluso durante vuelos migratorios largos.
- Imitación. Estudios del comportamiento en gaviotas reidoras (Chroicocephalus ridibundus) muestran que son capaces de aprender la firma individual de llamadas de pareja a través de varios ciclos reproductivos.
- Pico “como señal” sexual. En la gaviota dominicana, el tamaño de la mancha roja del pico es indicador de salud: cuanto más roja y grande, mejor alimentada y más atractiva para la pareja.
Si quieres observar más a fondo este tipo de comportamientos, contar con binoculares para observación de aves marinas de calidad ayuda mucho: con un 10×42 verás la mancha del pico, el color del iris y los despliegues de cortejo con claridad suficiente para diferenciar juveniles de adultos.
Estado de conservación de las gaviotas en Chile
Según la Lista Roja de la IUCN (evaluación 2024), la mayoría de las gaviotas chilenas están en categoría Preocupación Menor (LC). La excepción más cercana es la gaviota de lava (Larus fuliginosus), endémica de Galápagos y clasificada como Vulnerable por su área restringida.
Las principales amenazas que pesan sobre las poblaciones locales son:
- Plásticos y basura marina: ingesta de bolsas, anzuelos y residuos que provocan muertes por obstrucción o enredos, especialmente en juveniles.
- Pesca incidental: capturas accidentales en redes de enmalle y palangre pelágico. Aves Chile documenta mortalidad asociada a la pesquería de merluza y albacora en el centro-sur.
- Perturbación humana en colonias: turismo no regulado en islotes reproductivos, perros asilvestrados y tránsito de embarcaciones cerca de nidos.
- Contaminación por hidrocarburos: derrames puntuales (como los registrados en Quintero y Talcahuano) que afectan laAvailability de alimento y la integridad del plumaje.
- Cambio climático: alteración de patrones de viento costero y disponibilidad de presas pelágicas.
El panorama general es estable, pero la presión urbana creciente y la calidad del agua hacen que el monitoreo regional —en el que participan la Red de Observadores de Aves de Chile (ROC) y la Unión de Ornitólogos de Chile— sea cada vez más necesario.
Preguntas frecuentes sobre las gaviotas
¿A qué grupo de aves marinas pertenecen las gaviotas?
Las gaviotas pertenecen al grupo de aves marinas de la familia Laridae, orden Charadriiformes, suborden Lari. Esta familia reúne más de 56 especies en 10 géneros.
¿Cuál es la familia taxonómica de las gaviotas?
La familia de las gaviotas es Laridae, descrita en 1815 por Rafinesque. Comparte el orden Charadriiformes con chorlos, frailecillos y charranes.
¿Cuántas especies de gaviotas existen en el mundo?
Se reconocen alrededor de 56 especies en 10 géneros, según la American Ornithological Society y la lista Clements/eBird más reciente.
¿Cuántas especies de gaviotas hay en Chile?
En Chile hay más de 15 especies registradas, sumando residentes y visitantes estacionales. Las más comunes son dominicana, garuma, cáhuil, franklin y peruana.
¿Las gaviotas son aves marinas o costeras?
Principalmente costeras: la mayoría vive en playas, puertos y humedales. Algunas, como la cáhuil, también habitan lagos interiores y ríos, y unas pocas gaviotas de gran tamaño pescan en mar abierto.
¿Cuál es la diferencia entre una gaviota y un gaviotín?
La gaviota es más grande, con pico robusto y cola redondeada; el gaviotín es más pequeño, tiene cola ahorquillada, pico fino y vuelo más ondulado. Comparten la familia Laridae sensu lato.
¿Qué comen las gaviotas en Chile?
Son omnívoras: peces, mariscos, insectos, restos de comida humana, huevos de otras aves y carroña. En ciudades costeras suelen alimentarse de desperdicios urbanos.
¿Cuánto vive una gaviota?
En promedio, una gaviota vive 15-20 años en libertad. El récord absoluto es de 49 años en una gaviota argéntea (Larus argentatus) anillada y recapturada en Gales.
Conclusión: lo esencial sobre las gaviotas chilenas
Las gaviotas forman un grupo fascinante que combina resistencia oceánica y astucia urbana. Pertenecen a la familia Laridae, orden Charadriiformes, y en Chile están representadas por al menos 15 especies, desde la ubicua dominicana hasta la viajera Franklin, pasando por la austral garuma y la pequeña cáhuil de los humedales. Si te interesa profundizar, te recomendamos visitar nuestro pilar completo sobre gaviotas y la guía general de aves marinas de Chile, donde ampliamos cada especie con mapas y vocalizaciones.
También vale la pena revisar el catálogo general de avesnativaschilenas para explorar los demás órdenes y familias de aves que comparten territorio con las gaviotas a lo largo del país.
