La gaviota andina (Chroicocephalus serranus, antes Larus serranus) es la única gaviota del mundo que cría en alta montaña: vive en lagos, lagunas y bofedales del Altiplano andino, entre los 2.300 y los 4.700 metros de altitud. En verano luce un inconfundible capuchón negro, pico y patas de color rojo oscuro y un plumaje corporal muy claro, que la distinguen de las gaviotas costeras de Chile. En avesnativaschilenas.cl te contamos todo sobre las aves de Chile.
En esta ficha encontrarás cómo identificarla en sus tres plumajes, dónde verla en Chile por región, qué come, cómo y cuándo cría, su estado de conservación y los mejores consejos para observarla en el altiplano.
Ficha rápida de la gaviota andina
| Dato | Detalle |
|---|---|
| Nombre científico | Chroicocephalus serranus (Tschudi, 1844) |
| Nombre en inglés | Andean gull |
| Familia / Orden | Laridae / Charadriiformes |
| Longitud | 42 – 48 cm |
| Peso | Aproximadamente 480 g |
| Dimorfismo sexual | No presenta; machos y hembras idénticos |
| Estado de conservación | IUCN: Preocupación menor (LC) |
| En Chile (Ley de Caza) | Vulnerable (Arica y Parinacota a Atacama) y Rara (Coquimbo a Aysén) |
| Dónde verla | Lagos, lagunas, embalses y salares del Altiplano, entre 2.300 y 4.700 m |
Cómo identificar a la gaviota andina
Es una gaviota de tamaño mediano —la más grande de su género, según la literatura ornitológica— con pico y patas de color rojo muy oscuro e iris café. La clave para identificarla es que cambia de plumaje según la estación, sin diferencia entre sexos:
- Plumaje reproductivo (verano): capuchón negro brillante que cubre la cabeza hasta el cuello, con un notorio anillo periocular blanco y una media luna blanca detrás del ojo. Manto y dorso de las alas gris ceniciento; cuello, pecho, abdomen y cola blancos, a veces con un tinte rosado en el pecho. Las plumas primarias externas son negras con grandes espejos blancos muy visibles en vuelo.
- Plumaje no reproductivo (marzo a julio): pierde el capuchón; la cabeza queda blanca con manchas negras en la zona auricular (detrás del ojo) y las patas se vuelven más oscuras.
- Juvenil: sin capuchón, cabeza gris pardusca, manchas auriculares negruzcas y plumas del manto y las alas profusamente manchadas de café oscuro, con pico y patas negros. El plumaje adulto completo se alcanza alrededor de los dos años.
Esta variación estacional es la causa de la mayoría de las confusiones: la misma ave que en enero se ve «con capucha negra» en marzo parece otra especie. Si la ves en un lago de altura (nunca en la costa durante la reproducción), es gaviota andina.
Tabla de plumajes de la gaviota andina
| Plumaje | Cabeza | Pico y patas | Cuerpo y alas |
|---|---|---|---|
| Reproductivo (verano) | Capuchón negro con anillo periocular blanco | Rojo muy oscuro | Blanco con manto gris; espejos blancos en primarias |
| No reproductivo (invierno) | Blanca con manchas oscuras auriculares | Más oscuros | Igual, algo más apagado |
| Juvenil (primer año) | Gris pardusca, sin capuchón | Negros | Manchado de café oscuro en manto y cobertoras |
Dónde vive y dónde verla en Chile
La gaviota andina se distribuye por la cordillera de los Andes desde el norte de Ecuador, Perú y el oeste de Bolivia hasta el noroeste de Argentina y Chile. En Chile se observa con facilidad desde su límite norte hasta la cordillera de Atacama, y de forma más escasa a lo largo de los Andes hasta la Región de Aysén.
- Regiones donde se distribuye: Arica y Parinacota, Tarapacá, Antofagasta, Atacama, Coquimbo, Valparaíso, Metropolitana, O’Higgins, Maule, Ñuble, Biobío, La Araucanía, Los Ríos, Los Lagos y Aysén.
- Hábitat típico: lagos, lagunas, embalses, ríos y bofedales del altiplano y de los Andes de Chile central, desde unos 1.000 msnm en el sur de su distribución hasta más de 4.000 msnm en el norte.
- Movimientos estacionales: en invierno baja hacia sectores precordilleranos e incluso a la zona costera del Pacífico, donde se le ve en pequeñas bandadas por el litoral.
Los mejores puntos de observación son los miradores junto a lagos y salares altiplánicos sobre los 3.500 m, idealmente en la temporada estival (diciembre a febrero), cuando la reproducción la hace más activa y visible con su capuchón negro. También es común verla en los bordes de lagunas andinas siguiendo a los agricultores que aran la tierra, para capturar los insectos que salen a la superficie.
Si quieres ampliar el panorama, consulta la guía completa de gaviotas en Chile y la guía de aves acuáticas de Chile.
Comportamiento y alimentación
Es una gaviota gregaria y confiada, que suele verse en grupos familiares o pequeñas bandadas cerca de la orilla de lagunas heladas o salares. Su dieta es variada y oportunista:
- Insectos y sus larvas, gusanos y otros invertebrados acuáticos.
- Anfibios y peces pequeños de los lagos de altura.
- Huevos y polluelos de otras aves acuáticas (como la tagua cornuda), sobre todo cuando cría.
- En invierno, en la costa, despojos e invertebrados marinos.
- Insectos que captura en sembradíos y praderas, y restos cerca de campamentos.
Una curiosidad: es capaz de beber agua salada en los salares y lagunas altiplánicas, una adaptación poco común entre las aves de agua dulce.
Reproducción en el altiplano
Cría en verano austral (diciembre a enero) en las lagunas de la alta cordillera, en colonias pequeñas y dispersas. Sus nidos son especialmente llamativos:
- Nido flotante: construye una plataforma con plantas acuáticas del sector, anclada a la vegetación emergente en medio de la laguna, alejada de la ribera.
- Nido en sustrato: también nidifica en el suelo, sobre piedras, islotes o rocas, e incluso sobre nidos viejos de tagua, donde el nido es menos voluminoso.
- Huevos: coloca 2 a 3 huevos de color café verdoso claro, con pintas y manchas púrpuras y tonos que van del café claro al casi negro; miden aproximadamente 60 x 41 mm.
Durante el día los adultos dejan los huevos al sol mientras buscan alimento en el agua, pero al llegar los vientos fríos de la tarde regresan al nido para protegerlos. El principal depredador de nidos en el altiplano es el zorro andino (Lycalopex culpaeus), que recorre las orillas de las lagunas.
Estado de conservación y amenazas
A nivel global, la IUCN clasifica a la gaviota andina como Preocupación menor (LC), con una población estimada en unas 50.000 parejas. Sin embargo, en Chile la situación es más delicada:
- Según el Reglamento de la Ley de Caza, la especie está clasificada como Vulnerable entre las regiones de Arica y Parinacota y de Atacama, y como Rara entre las regiones de Coquimbo y Aysén.
- Amenazas principales: contaminación del agua, pérdida y degradación de humedales altoandinos por la actividad minera, perturbación humana en las colonias y competencia con especies invasoras como el visón y los perros asilvestrados.
- El cambio climático, que afecta los niveles de agua de las lagunas de altura, es una amenaza creciente para sus sitios de nidificación.
Proteger los humedales altoandinos protege también a esta especie: es un indicador de la salud de los ecosistemas acuáticos de altura.
Etimología y nombres locales
El nombre del género Chroicocephalus proviene del griego chroia (color) y kephalē (cabeza), por el capuchón negro de la cabeza. El epíteto serranus significa «perteneciente a la sierra o cordillera» en latín, en referencia a su hábitat. En Chile y Argentina recibe los nombres locales de caulle, quiulla y gaviotín.
Datos curiosos de la gaviota andina
- Es la única gaviota del mundo que nidifica en alta montaña, lejos del mar: en ningún otro continente existe una gaviota que críe de forma regular a más de 3.000 m.
- Puede verse a más de 4.500 metros de altitud, un nivel de oxígeno bajo para la mayoría de las aves.
- Su capuchón negro es estacional: cambia de «máscara» dos veces al año como parte de su muda.
- Sigue a los agricultores que aran la tierra para alimentarse de los insectos que quedan expuestos.
- Sus colonias son ruidosas y territoriales: realizan ataques simulados a quienes se acercan a los nidos.
Tipos de gaviotas en Chile: cómo diferenciarlas
En Chile coexisten varias especies de gaviotas (familia Laridae). La siguiente tabla ayuda a distinguir las cuatro especies más buscadas por su nombre común; los tamaños exactos y el estado de conservación se muestran en la ficha técnica de cada ave.
| Especie | Seña distintiva | Dónde verla en Chile |
|---|---|---|
| Gaviota Cáhuil | Capuchón marrón chocolate en verano, pico y patas rojos, pequeña. | Humedales y lagos del sur y centro; inverna hasta la Zona Central. |
| Gaviota Andina | Vive en el altiplano; capuchón negro, pico y patas rojos, muy clara. | Lagos y salares de la cordillera andina (Altiplano). |
| Gaviota de Franklin | Capuchón negro, anillo blanco alrededor del ojo, patrón blanco en las alas. | Costa y esteros del centro y sur; migrante austral. |
| Gaviota Garuma | Gris plomizo, cría en el desierto; la más costera del norte. | Litoral del Norte Chico y Norte Grande. |
Para ampliar, revisa la guía completa de gaviotas en Chile con todas las especies y fichas.
Preguntas frecuentes sobre la gaviota andina
¿Dónde vive la gaviota andina en Chile?
Es ave de altura: habita lagos, lagunas, embalses y salares del Altiplano andino, entre los 2.300 y 4.700 m, desde Arica y Parinacota hasta La Araucanía, y de forma más escasa hasta Aysén. En invierno desciende a sectores precordilleranos y a la costa.
¿Cómo se identifica la gaviota andina?
Por su plumaje muy claro, su capuchón negro en verano y el pico y las patas de color rojo oscuro; además, es la única gaviota que se encuentra en lagos de alta montaña, no en la costa. Fuera de la reproducción pierde el capuchón y queda con la cabeza blanca y manchas oscuras detrás del ojo.
¿La gaviota andina anida en Chile?
Sí, cría en diciembre y enero en colonias junto a lagos altiplánicos del norte de Chile, lejos del mar, en nidos flotantes anclados a la vegetación o sobre piedras e islotes. Coloca de 2 a 3 huevos.
¿La gaviota andina está en peligro de extinción?
A nivel global está clasificada como Preocupación menor (LC) por la IUCN, con unas 50.000 parejas estimadas. Sin embargo, en Chile la Ley de Caza la clasifica como Vulnerable entre Arica y Parinacota y Atacama, y como Rara entre Coquimbo y Aysén, por la contaminación del agua, la actividad minera y la pérdida de humedales.
¿Qué come la gaviota andina?
Tiene una dieta oportunista: insectos, gusanos, anfibios, peces pequeños y también huevos y polluelos de otras aves acuáticas. En invierno, en la costa, se alimenta de despojos e invertebrados marinos.
¿Cuál es la diferencia entre la gaviota andina y la gaviota cáhuil?
La gaviota andina es más grande (42-48 cm), vive solo en el altiplano y tiene capuchón negro; la gaviota cáhuil es más pequeña, habita humedales y lagos de menor altitud y en verano luce un capuchón marrón chocolate. Además, la andina presenta espejos blancos bien visibles en las puntas de las alas.
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