La gaviota cáhuil (Chroicocephalus maculipennis, antes Larus maculipennis) es una gaviota pequeña y gregaria que en época de cría luce una inconfundible capucha café chocolate, pico y patas de color rojo oscuro. Habita humedales, estuarios, desembocaduras y campos arados del centro y sur de Chile, y es una de las aves más emblemáticas de la costa central, como el humedal de Cáhuil (O’Higgins) que le da su nombre. En avesnativaschilenas.cl te contamos todo sobre las aves de Chile.
Atención: la gaviota cáhuil se confunde con frecuencia con la gaviota garuma (que es gris con pico y patas negros) y con la gaviota de Franklin (capucha negra). En esta ficha te enseñamos a diferenciarlas.
En esta ficha encontrarás cómo identificarla en sus dos plumajes, dónde verla en Chile por región, qué come, cómo y dónde cría, su estado de conservación y por qué es un bioindicador de la salud de los humedales.
Ficha rápida de la gaviota cáhuil
| Dato | Detalle |
|---|---|
| Nombre científico | Chroicocephalus maculipennis (Lichtenstein, 1823) |
| Nombre en inglés | Brown-hooded Gull |
| Familia / Orden | Laridae / Charadriiformes |
| Longitud | 37 – 42 cm |
| Peso | Aproximadamente 270 – 330 g |
| Dimorfismo sexual | No presenta; machos y hembras idénticos |
| Estado de conservación | IUCN: Preocupación menor (LC) |
| Dónde verla | Humedales, estuarios, lagunas, desembocaduras y campos arados, desde Coquimbo hasta Isla Navarino |
Cómo identificar a la gaviota cáhuil
Es una gaviota pequeña y ágil (más pequeña que la gaviota dominicana), con un plumaje que cambia según la estación. Las claves para reconocerla:
- Plumaje reproductivo (primavera y verano): cabeza y garganta café oscuro, casi chocolate, con un semicírculo blanco detrás del ojo muy visible. Cuello, pecho y abdomen blancos; dorso y cobertoras grises; primarias blancas, algunas con punta negra; secundarias grises. Pico y patas rojo oscuro.
- Plumaje no reproductivo (invierno): la cabeza se aclara a blanco con la nuca grisácea y una mancha oscura en la zona auricular; pico y patas siguen rojizos, a veces más apagados.
- En vuelo: superficie alar interna blanca, primarias externas blancas con puntas negras.
- Comportamiento: muy gregaria y bulliciosa; forma bandadas numerosas, especialmente durante la crianza.
Tabla de plumajes de la gaviota cáhuil
| Plumaje | Cabeza | Pico y patas | Cuerpo y alas |
|---|---|---|---|
| Reproductivo (verano) | Capucha café chocolate con semicírculo blanco tras el ojo | Rojo oscuro | Blanco con dorso gris; primarias blancas con puntas negras |
| No reproductivo (invierno) | Blanca con mancha oscura auricular y nuca grisácea | Rojizos, más apagados | Igual, algo más apagado |
| Juvenil | Blanca y gris pardusca | Apagados | Manchas parduscas en cobertoras |
La confusión más frecuente es con la gaviota de Franklin en plumaje reproductivo: la de Franklin tiene capucha negra (no café) y un anillo blanco completo alrededor del ojo. La cáhuil, en cambio, tiene capucha café y semicírculo blanco solo detrás del ojo.
Dónde vive y dónde verla en Chile
La gaviota cáhuil se distribuye por el sur de Sudamérica: sur de Brasil, Uruguay, Argentina y Chile, hasta las islas del sur (Tierra del Fuego, Malvinas). En Chile es regular desde Coquimbo hasta la isla Navarino, y en invierno parte de la población migra hacia el norte, pudiendo llegar unos pocos individuos hasta Perú.
- Regiones donde se distribuye: Coquimbo, Valparaíso, Metropolitana, O’Higgins, Maule, Ñuble, Biobío, La Araucanía, Los Ríos, Los Lagos, Aysén y Magallanes (y en invierno hasta Arica).
- Hábitat típico: humedales, estuarios, albuferas, desembocaduras de ríos, lagos y lagunas costeras, pantanos, campos agrícolas e incluso desagües; también costas marinas.
- Campo adentro: acostumbra volar hacia prados y potreros del interior, sobre todo a campos recién arados, en busca de las lombrices que quedan expuestas al remover la tierra (sigue a los tractores).
Los mejores puntos de observación son los humedales costeros de la Zona Central: Cáhuil (O’Higgins), El Yali, Batuco, Mantagua, la desembocadura del río Maipo y los humedales de Valdivia y Chiloé. Para ampliar el panorama, consulta la guía completa de gaviotas en Chile y la guía de aves acuáticas de Chile.
Comportamiento y alimentación
Es una gaviota gregaria, activa y oportunista, que se adapta bien a humedales, costas y campos de cultivo. Su dieta es variada:
- Insectos y lombrices: captura insectos en el aire y en el suelo, y lombrices en campos arados y praderas.
- Peces pequeños: su alimento preferido durante la época de cría.
- Crustáceos y otros invertebrados: acuáticos y marinos, que espiga en la superficie del agua.
- Carroña y desperdicios humanos: se acerca a mataderos, frigoríficos y zonas de pesca, aunque sin la agresividad de la gaviota dominicana.
Sus acrobacias aéreas son características: vuelos rasantes y maniobras rápidas sobre el agua mientras busca alimento, un espectáculo habitual en las lagunas costeras.
Reproducción de la gaviota cáhuil
Cría en primavera y verano (noviembre a enero) en colonias dentro de humedales con abundante vegetación:
- Ubicación del nido: entre juncales o pajonales al borde de lagunas, o en islas de lagunas y ríos, preferentemente cerca de la costa.
- Nidos flotantes: construye nidos flotantes y voluminosos hechos de juncos y otras plantas acuáticas, anclados a la vegetación emergente.
- Huevos: pone 2 a 4 huevos de color entre café con leche y amarillo oliváceo, con gruesas pintas y manchas oscuras; miden unos 52 x 37 mm.
- Colonias mixtas: a veces cría junto a otras aves acuáticas coloniales, como el cuervillo de cañada.
Estado de conservación y amenazas
La IUCN clasifica a la gaviota cáhuil como Preocupación menor (LC), con poblaciones estables en todo su rango. Sin embargo, en Chile enfrenta amenazas locales:
- Pérdida y degradación de humedales: drenaje, urbanización y contaminación de lagunas y estuarios costeros.
- Contaminación de las aguas donde se alimenta y cría.
- Perturbación de colonias por actividades humanas en humedales durante la nidificación.
Es considerada un bioindicador: su presencia y abundancia reflejan la calidad de los ecosistemas costeros y de humedal. Proteger los humedales de la Zona Central protege a esta especie.
Etimología y nombres locales
El nombre del género Chroicocephalus proviene del griego chroia (color) y kephalē (cabeza), por su cabeza de color; el epíteto maculipennis deriva del latín macula (mancha) y penna (pluma, ala), por sus alas manchadas. En Chile recibe los nombres de gaviota cáhuil, cagüil, caulle, chelle y gaviotín; en Argentina y Uruguay, gaviota capucho café; en Brasil, gaivota-maria-velha; y en inglés, Brown-hooded Gull («gaviota de capucha café»).
Datos curiosos de la gaviota cáhuil
- Le da su nombre al humedal de Cáhuil (Región de O’Higgins), uno de los sitios de observación de aves más visitados de la costa central.
- Su capucha café es estacional: en invierno «se la quita» y queda con la cabeza blanca y una mancha oscura en la oreja.
- Sigue a los tractores en los campos arados para comer las lombrices que quedan expuestas, como muchas otras aves de campo.
- Es una de las gaviotas más pequeñas de Chile: mide unos 42 cm, mucho menos que la dominicana (56 cm).
- En invierno parte de la población migra hasta el norte de Chile y Perú, y por el Atlántico hasta el sur de Brasil.
- Cría en nidos flotantes de juncos anclados a la vegetación, como la gaviota andina en el altiplano.
- Es un bioindicador de la salud de los humedales: donde hay cáhuiles, el ecosistema costero está sano.
Gaviota cáhuil vs. otras gaviotas de Chile
En Chile coexisten varias gaviotas que pueden confundirse con la cáhuil. Esta tabla ayuda a distinguir las especies más buscadas:
| Especie | Seña distintiva | Dónde verla en Chile |
|---|---|---|
| Gaviota Cáhuil (Chroicocephalus maculipennis) | Capucha café chocolate en verano, pico y patas rojos, pequeña; semicírculo blanco tras el ojo. | Humedales y lagos del centro y sur; inverna hasta el norte. |
| Gaviota Garuma (Leucophaeus modestus) | Completamente gris, pico y patas negros; cría en el desierto. | Playas del norte y centro; cría en el desierto de Atacama. |
| Gaviota de Franklin (Leucophaeus pipixcan) | Capucha negra y anillo ocular blanco completo en verano. | Costa y esteros del centro y sur; migrante austral. |
| Gaviota Dominicana (Larus dominicanus) | Grande (56 cm), blanca con manto negro, pico amarillo con mancha roja. | Costas de todo Chile. |
| Gaviota Andina (Chroicocephalus serranus) | Capuchón negro, pico y patas rojos; solo en lagos de alta montaña. | Lagos y salares del altiplano andino. |
Para ampliar, revisa la guía completa de gaviotas en Chile con todas las especies y fichas.
Preguntas frecuentes sobre la gaviota cáhuil
¿Dónde vive la gaviota cáhuil en Chile?
Es regular desde la Región de Coquimbo hasta la isla Navarino (Magallanes), en humedales, estuarios, lagunas, desembocaduras de ríos y campos arados. En invierno parte de la población migra al norte, llegando ocasionalmente hasta Arica y Perú.
¿Cómo se identifica la gaviota cáhuil?
Es una gaviota pequeña (37-42 cm) que en verano luce una capucha café chocolate con semicírculo blanco detrás del ojo, pico y patas rojo oscuro. En invierno la cabeza se vuelve blanca con una mancha oscura en la zona auricular.
¿Qué come la gaviota cáhuil?
Insectos, lombrices, crustáceos, pequeños peces (su alimento preferido en la cría) y carroña o desperdicios. Es común verla siguiendo a los tractores en campos arados para comer lombrices.
¿Dónde anida la gaviota cáhuil?
Nidifica en colonias dentro de humedales con vegetación, entre juncales o pajonales, o en islas de lagunas y ríos, construyendo nidos flotantes y voluminosos de juncos. Pone de 2 a 4 huevos entre noviembre y enero.
¿La gaviota cáhuil está en peligro de extinción?
No. La IUCN la clasifica como Preocupación menor (LC) con poblaciones estables. Sin embargo, en Chile enfrenta amenazas locales como la pérdida y contaminación de humedales y la perturbación de sus colonias.
¿Cuál es la diferencia entre la gaviota cáhuil y la gaviota de Franklin?
La cáhuil tiene capucha café chocolate y semicírculo blanco solo detrás del ojo; la de Franklin tiene capucha negra y un anillo ocular blanco completo. Además, la cáhuil es residente y la de Franklin es migrante austral.
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Conoce también la gaviota garuma, la gaviota de Franklin y la gaviota andina en la guía de gaviotas en Chile.