Lechuza

La lechuza (Tyto alba, hoy considerada Tyto furcata en América) es una de las rapaces nocturnas más reconocibles de Chile gracias a su disco facial blanco en forma de corazón, su plumaje pálido y su vuelo completamente silencioso. Habita desde Arica hasta Tierra del Fuego, tanto en el campo como en las ciudades, donde cumple un rol ecológico fundamental: controlar las poblaciones de roedores. En avesnativaschilenas.cl te contamos todo sobre las aves de Chile.

En esta ficha encontrarás cómo identificarla, dónde vive por región, cómo logra cazar en la oscuridad total, de qué se alimenta, cómo y dónde cría, su estado de conservación y las diferencias con los búhos chilenos.

Ficha rápida de la lechuza

Cómo identificar a la lechuza

Es una rapaz nocturna de tamaño mediano, esbelta y de patas largas, inconfundible en Chile: es el único búho blanco con disco facial en el país, además del único representante de la familia Tytonidae (todos los demás búhos chilenos pertenecen a Strigidae).

• Disco facial: blanco, aplanado, en forma de corazón, enmarcado por plumas café amarillentas. Ojos pequeños de color negro y pico pequeño, ganchudo, color hueso.
• Dorso: café claro a cremoso con manchas cenizas, puntos negruzcos y blanquecinos.
• Pecho y abdomen: blanco con algunas plumas cremosas y manchitas oscuras; el macho tiende a ser más claro, casi completamente blanco.
• Alas y cola: largas, algo angostas, con puntas redondeadas, cruzadas por bandas café amarillento y negruzcas. Tarsos emplumados, dedos amarillentos y uñas largas negruzcas.

Tabla de plumajes de la lechuza

Dónde vive la lechuza en Chile

La lechuza es una especie cosmopolita, presente en casi todos los continentes. En Chile habita la subespecie tuidara, que se distribuye desde Arica hasta Tierra del Fuego (con registros hasta la isla Navarino), normalmente desde el nivel del mar hasta los 2.000 msnm, aunque se ha registrado a mayor altitud.

• Regiones donde se distribuye: Arica y Parinacota, Tarapacá, Antofagasta, Atacama, Coquimbo, Valparaíso, Metropolitana, O’Higgins, Maule, Ñuble, Biobío, La Araucanía, Los Ríos, Los Lagos, Aysén y Magallanes; más abundante entre Coquimbo y Chiloé.
• Hábitat típico: campos abiertos con árboles o arbustos, matorrales, bordes de bosque, agroecosistemas, oasis del desierto del norte y zonas urbanas (parques, plazas, campanarios de iglesias, entretechos y edificios abandonados).
• Ausente en: la alta cordillera y el desierto absoluto y el altiplano del norte, donde su presencia es muy improbable.

Los mejores lugares para verla son las zonas rurales con bodegas, establos y árboles viejos, así como torres de iglesias en pueblos y ciudades, donde suele dormir de día. Al anochecer es posible verla cazando a baja altura sobre potreros y bordes de caminos, especialmente si los ilumina la luz de los vehículos.

Si quieres ampliar el panorama, consulta la ficha del tucúquere, la ficha del chuncho y la ficha del pequén, las otras rapaces nocturnas de Chile.

El vuelo silencioso y la caza nocturna

La lechuza es una cazadora estrictamente nocturna y crepuscular. Su área de caza puede abarcar casi 1.000 hectáreas, y caza tanto en vuelo de exploración activa como posada en árboles, postes y estacas, con vuelos silenciosos, rectilíneos y suaves, intercalados con planeos cortos.

Su capacidad de cazar en oscuridad absoluta se explica por dos adaptaciones únicas:

• Vuelo silencioso: es la única ave con diminutas púas a lo largo del borde anterior de sus plumas primarias externas, que descomponen el aire en microturbulencias y eliminan el ruido del aleteo. Así puede acercarse a sus presas sin que estas la detecten.
• Audición asimétrica: sus oídos están a distinta altura a cada lado de la cabeza, lo que le permite localizar con precisión milimétrica el punto exacto donde suena una presa, incluso bajo la nieve o en la oscuridad total.

En vuelo emite gritos fuertes y estridentes tipo «tiiick-tiiick-tiiick», que suelen escucharse de noche en zonas rurales. Durante el día descansa escondida en lugares oscuros, casi siempre de espaldas a la luz.

Qué come la lechuza

La lechuza es un depredador especializado en roedores: en Chile más del 90% de su dieta se compone de ratones y lauchas, complementada con pequeñas aves, anfibios, reptiles, murciélagos e insectos. Es una especie selectiva pero flexible: si cambia la abundancia de sus presas preferidas, se vuelve oportunista.

• Estudios en Chile: en un agroecosistema del centro-sur, los roedores representaron el 86,7% de sus presas (con predominio de Abrothrix spp.), seguidos por aves paseriformes (9,6%) e invertebrados (3,6%).
• Ratón colilarga: en zonas urbanas del sur, su presa más consumida es el ratón colilarga (Oligoryzomys longicaudatus), uno de los principales portadores del virus Hanta en Chile.
• Control de plagas: en la Reserva Nacional Lago Peñuelas (Valparaíso), la instalación de casas anideras elevó la densidad de lechuzas de 0,02 a 2,13 individuos/km² en pocos años, demostrando su efectividad como controlador biológico de roedores.

Estudios internacionales confirman la tendencia: de 15.587 restos de vertebrados analizados en Polonia, el 95% eran mamíferos pequeños, el 4% aves y el resto anfibios.

Reproducción de la lechuza

La lechuza no construye nido: aprovecha cavidades naturales y artificiales, como agujeros en troncos, grietas en roqueríos, muros gruesos, entretechos, bodegas, establos y campanarios de iglesias, mostrando alta fidelidad a sus sitios reproductivos. Los nidos se ubican a una altura promedio de 5,5 m, con diámetros de 15 a 22 cm.

• Postura: principalmente entre octubre y diciembre (con retraso de un mes al sur del Maule); en la zona central se han registrado nidos activos en prácticamente todos los meses del año.
• Huevos: coloca 5 a 8 huevos blancos, redondos y algo brillantes (hasta 11 en posturas excepcionales), de unos 42 x 32 mm y 26,6 g, puestos en intervalos de 2 a 3 días.
• Incubación: dura hasta 34 días por huevo (27 a 35 días según estudios), a cargo principalmente de la hembra, mientras el macho la alimenta.
• Crías: los polluelos nacen con plumón blanco, crecen rápido y permanecen en el nido o sus alrededores unas 8 semanas; cada noche pueden comer el equivalente a su propio peso.
• Nidadas múltiples: si el alimento es abundante, puede sacar varias nidadas al año.

Estado de conservación y amenazas

A nivel global, la IUCN clasifica a la lechuza como Preocupación menor (LC), y en Chile no está incluida en el Reglamento de Clasificación de Especies (RCE). Se estima que sus poblaciones están en aumento en la Región Metropolitana y la zona centro-sur, gracias a la mayor oferta de alimento que generan los cambios en el uso del suelo. Sus principales amenazas son:

• Envenenamiento: el uso masivo de rodenticidas e insecticidas afecta directamente a las lechuzas, que se alimentan de los roedores envenenados (intoxicación secundaria).
• Atropellamiento: son víctimas frecuentes de vehículos durante la noche, cuando cazan a baja altura sobre las carreteras.
• Mitos y persecución: la caza ilegal y la destrucción de nidos por supersticiones, aunque en zonas urbanas la percepción de las personas es mayoritariamente favorable.
• Pérdida de sitios de nidificación: la tala de árboles viejos y la renovación de edificaciones eliminan sus cavidades naturales.

La lechuza es un aliado clave para la salud pública: al depredar sobre el ratón colilarga, ayuda a reducir el riesgo de contagio del virus Hanta en las zonas rurales del país.

Etimología y nombres locales

El nombre del género Tyto proviene del griego y se refiere a un tipo de búho; el epíteto alba significa «blanca» en latín, por su plumaje pálido. La especie americana es hoy reconocida como Tyto furcata («horquillada», por su cola) y la subespecie chilena es tu idara. En Chile recibe los nombres de lechuza, lechuza blanca y lechuza de campanario; en Argentina y Bolivia se la llama lechuza de campanario, en Brasil suindara y en Paraguay suinda. Entre los campesinos chilenos se la conoce también como «cara de mono», por su disco facial blanco.

Datos curiosos de la lechuza

• Es la única ave del mundo con púas en el borde de sus plumas primarias, que le permiten volar en total silencio.
• Sus oídos asimétricos (a distinta altura) le permiten cazar en oscuridad total, guiándose solo por el sonido.
• Una pareja de lechuzas puede consumir más de 2.000 roedores al año, lo que la convierte en un controlador de plagas natural muy valorado.
• Es tradicional verla anidar en campanarios de iglesias, de donde recibe su nombre de «lechuza de campanario».
• Es monógama y muy fiel a su sitio de nidificación: reutiliza el mismo lugar año tras año.
• Sus egagrópilas (bolos de restos no digeridos) son usadas por los científicos para estudiar las poblaciones de roedores de una zona.

Lechuzas y búhos de Chile: cómo diferenciarlos

En Chile conviven la lechuza (única de la familia Tytonidae) con varias especies de búhos de la familia Strigidae. Esta tabla ayuda a distinguirlos:

Para ampliar, revisa la guía del significado de ver un búho blanco en la noche y las fichas del chuncho del norte.

Preguntas frecuentes sobre la lechuza

¿Dónde vive la lechuza en Chile?

Se distribuye desde Arica hasta Tierra del Fuego, con mayor abundancia entre Coquimbo y Chiloé. Habita campos, matorrales, bordes de bosque, agroecosistemas y zonas urbanas (campanarios, entretechos y edificios), normalmente hasta los 2.000 msnm.

¿Qué come la lechuza blanca?

Principalmente roedores (más del 86-95% de su dieta según los estudios), con preferencia por el ratón colilarga, portador del virus Hanta. Complementa con pequeñas aves, anfibios, reptiles, murciélagos e insectos.

¿Cuánto mide y pesa una lechuza?

Mide entre 33 y 44 cm de largo, con una envergadura de 80 a 95 cm y un peso de 250 a 490 g. La hembra es algo más grande que el macho y este último tiende a ser más claro.

¿Por qué vuela tan silenciosa la lechuza?

Porque es la única ave con diminutas púas en el borde anterior de sus plumas primarias externas, que descomponen el aire en microturbulencias y eliminan el ruido del aleteo. Además, sus oídos asimétricos le permiten localizar presas en la oscuridad total.

¿La lechuza está en peligro de extinción?

No: está clasificada como Preocupación menor (LC) por la IUCN y no está en el Reglamento de Clasificación de Especies de Chile. Sus poblaciones incluso estarían en aumento, aunque enfrenta amenazas como el envenenamiento por rodenticidas y los atropellos nocturnos.

¿Dónde anida la lechuza blanca?

No construye nido: aprovecha agujeros en troncos, grietas en roqueríos y muros, entretechos, bodegas y campanarios de iglesias. Coloca 5 a 8 huevos blancos entre octubre y diciembre, y puede sacar varias nidadas al año si hay abundante alimento.

¿Es bueno tener una lechuza cerca?

Sí: es una gran controladora de plagas. Una pareja puede consumir miles de roedores al año, incluyendo el ratón colilarga que transmite el virus Hanta, por lo que su presencia reduce los riesgos para la salud y para los cultivos.

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