Actualizado: Agosto 2026. Esta ficha fue corregida y ampliada: la taxonomía anterior indicaba erróneamente Tachyeres pteneres (pato vapor austral) y no contaba con nombre en inglés. El ñuco es Asio flammeus, la lechuza de campó o Short-eared Owl. Fuentes: Ministerio del Medio Ambiente (RCE), Red de Observadores de Aves de Chile (ROC), Aves de Chile, Wikipedia y la Lista Roja de la UICN.
Ficha rápida del ñuco
| Nombre común | Ñuco, nuco, lechuzón de campo |
|---|---|
| Nombre científico | Asio flammeus (Pontoppidan, 1763); subespecie suinda en Chile |
| Nombre en inglés | Short-eared Owl |
| Familia | Strigidae |
| Orden | Strigiformes |
| Longitud | 34–42 cm |
| Envergadura | 90–105 cm |
| Peso | 250–450 g |
| Estado de conservación | Preocupación Menor (LC) según UICN |
| Distribución en Chile | Desde Vallenar (Atacama) hasta Tierra del Fuego; registros en Arica y en el archipiélago de Juan Fernández |
Identificación: cómo reconocer al ñuco
El ñuco (Asio flammeus) es un búho mediano, esbelto y de alas largas, de unos 34 a 42 cm de largo y una envergadura de 90 a 105 cm. Su plumaje es pardo oscuro a negruzco manchado de crema en las partes superiores, con el vientre crema amarillento y franjas longitudinales castañas, más gruesas en el pecho. Su rostro es muy distintivo: un disco facial beige grisáceo con un anillo negro ancho alrededor de cada ojo amarillo, lo que le da una expresión de sorpresa. Los penachos auriculares («orejas») son muy cortos y normalmente permanecen ocultos, a diferencia de otros búhos. Las patas son robustas, emplumadas y provistas de grandes garras.
No presenta dimorfismo sexual: machos y hembras son prácticamente idénticos en plumaje.
Distribución en Chile
En Chile habita la subespecie Asio flammeus suinda, que se encuentra desde Vallenar (Región de Atacama) hasta Tierra del Fuego, incluyendo Isla Nueva y las islas Robinson Crusoe y Santa Clara del archipiélago de Juan Fernández. Se ha registrado también en el estuario del río Lluta en Arica. Habita desde el nivel del mar hasta los 700 m en Chile.
A nivel mundial es una de las aves más cosmopolitas: se encuentra en todos los continentes excepto Australia y la Antártica, en América, Europa, Asia, África y Arabia. Se reconocen entre 8 y 10 subespecies según el autor.
Hábitat
El ñuco es un búho de espacios abiertos: vegas, pantanos, pajonales de lagos y lagunas, terrenos anegados, humedales, estepa patagónica, pasturas y campos agrícolas. Prefiere vegetación baja donde pueda esconderse durante el día y cazar con visión despejada. Es frecuente sorprenderlo en el suelo entre totoras o pasto alto, o posado en postes de cercos.
Alimentación
Se alimenta principalmente de pequeños mamíferos, sobre todo roedores (más del 90% de su dieta: ratón oliváceo, ratones de campo y lauchas), y ocasionalmente de pequeñas aves, insectos grandes, reptiles y anfibios. Caza generalmente al atardecer y al amanecer, volando bajo y lento sobre el terreno, deteniéndose en el aire con batidos estacionarios (como el bailarín, Elanus leucurus) para dejarse caer sobre la presa. En años de abundancia de roedores su reproducción y número de crías aumentan notablemente.
Comportamiento
A diferencia de la mayoría de los búhos, el ñuco es más bien diurno y crepuscular que nocturno: se le ve cazando al amanecer, al atardecer e incluso en pleno día cuando el cielo está nublado. Su vuelo es errático y de aleteo lento, con planeos que recuerdan a una gran mariposa, y acostumbra planear con las alas en «V». Es un ave silenciosa, confiada y generalmente solitaria, aunque fuera de la época de cría puede reunirse en dormideros comunales. Es de carácter nómada y solo se fija a un territorio durante la reproducción. Su canto de alarma es un silbido áspero y bisilábico «shkkk-shhhhh».
Reproducción
A diferencia de la mayoría de los búhos, que anidan en árboles o huecos, el ñuco nidifica directamente en el suelo, en medio del pasto largo, champas de totora o pajonales, siempre cerca de humedales. El nido es una simple depresión aplanada, a veces revestida con semillas, hierbas o plumas. La postura se prolonga desde octubre hasta diciembre o enero, con 5 a 7 huevos blancos, redondeados (aproximadamente 42 x 35 mm); en años de abundancia de roedores puede poner hasta 12 o 14 huevos. La hembra incuba mientras el macho participa en la crianza de los polluelos.
Anidar en el suelo lo hace vulnerable a perros, ganado, maquinaria agrícola y depredadores terrestres.
Conservación
La UICN clasifica al ñuco como Preocupación Menor (LC), y la Red de Observadores de Aves de Chile (RCE) coincide con esa clasificación. Sin embargo, sus poblaciones han experimentado descensos en la zona central por la pérdida y degradación de humedales, los cambios en el uso del suelo y la expansión urbana. Otras amenazas son la intoxicación por rodenticidas (a través de presas contaminadas), la caza, y la depredación por perros, gatos y otros animales exóticos invasivos. Organismos como el SAG y la ROC monitorean su presencia y sus hábitats prioritarios.
Etimología y cultura
El nombre del género Asio proviene del latín, nombre que usaba Plinio para un búho «orejudo», y flammeus significa «llameante», por su plumaje de tonos cálidos y jaspeados. El nombre común ñuco o nucu proviene del mapudungún: en la cultura mapuche se le considera un pájaro de mal agüero, asociado a presagios, igual que otras rapaces nocturnas. También se le llama «lechuzón de campo» en Argentina y «lechuzón campestre» en Bolivia.
Datos curiosos del ñuco
- Es uno de los búhos más diurnos del mundo: caza activamente con luz de día, especialmente en días nublados.
- Es cosmopolita: habita en todos los continentes excepto Australia y la Antártica.
- Su «expresión sorprendida» se debe al anillo negro que rodea sus ojos amarillos sobre el disco facial claro.
- Puede aumentar su puesta hasta 12-14 huevos en años de abundancia de roedores: la reproducción sigue a la comida.
- Anida en el suelo, algo muy inusual entre las lechuzas y búhos.
- Sus poblaciones fluctúan siguiendo los ciclos de abundancia de los roedores de campo.
Comparación con otras rapaces de Chile
El ñuco puede confundirse con otras rapaces de campos abiertos. La tabla resume las diferencias principales:
| Especie | Tamaño | Horario | Rasgo distintivo | Dónde verla |
|---|---|---|---|---|
| Ñuco (Asio flammeus) | 34–42 cm | Diurno/crepuscular | Ojos amarillos con anillo negro, orejas casi invisibles | Vegas y pajonales de todo Chile |
| Tucúquere (Bubo magellanicus) | Aprox. 45–50 cm | Nocturno | Grande, robusto, orejas prominentes | Rocas, quebradas y bosques |
| Pequén (Athene cunicularia) | Aprox. 20–25 cm | Diurno | Pequeño, patas largas, en madrigueras | Llanuras y campos abiertos |
| Chuncho (Glaucidium nanum) | Aprox. 20 cm | Diurno/crepuscular | Muy pequeño, con «ojos falsos» en la nuca | Bosques y parques de todo Chile |
| Lechuza blanca (Tyto alba) | Aprox. 35 cm | Nocturna | Cara blanca en forma de corazón | Campos, graneros y ciudades |
| Tiuque (Milvago chimango) | Aprox. 40 cm | Diurno | Rapaz falconiforme, plumaje acanelado | Todo Chile |
La clave para identificarlo en terreno: si ves un búho de día planeando sobre un pajonal o vega, con vuelo errático de mariposa y ojos amarillos enmarcados de negro, es un ñuco.
Preguntas frecuentes sobre el ñuco
¿Dónde vive el ñuco en Chile?
Se encuentra desde Vallenar (Atacama) hasta Tierra del Fuego, con registros en Arica (estuario del río Lluta) y en el archipiélago de Juan Fernández. Habita vegas, pajonales, humedales y estepa patagónica.
¿Qué come el ñuco?
Principalmente roedores (más del 90% de su dieta: ratón oliváceo, lauchas y ratones de campo), y ocasionalmente pequeñas aves, insectos grandes, reptiles y anfibios.
¿El ñuco es de hábitos nocturnos?
No. Es uno de los búhos más diurnos del mundo: caza al amanecer, al atardecer e incluso en pleno día nublado. Es más bien crepuscular que nocturno.
¿Dónde anida el ñuco?
Anida directamente en el suelo, entre pasto largo, totoras o pajonales, cerca de humedales. Pone de 5 a 7 huevos blancos entre octubre y enero.
¿El ñuco está en peligro de extinción?
No. Está clasificado como Preocupación Menor (LC) por la UICN y la RCE, aunque sus poblaciones bajan en la zona central por la pérdida de humedales y el uso de rodenticidas.
¿El ñuco es la misma ave que la lechuza blanca?
No. El ñuco es Asio flammeus (Short-eared Owl) y la lechuza blanca es Tyto alba. El ñuco tiene el disco facial con anillo negro alrededor de los ojos; la lechuza blanca tiene la cara blanca en forma de corazón.
¿Por qué el ñuco es importante para el ecosistema?
Es un controlador natural de roedores en campos y humedales, lo que lo convierte en un valioso aliado biológico para la agricultura y la salud pública, ya que consume roedores vectores de enfermedades.
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