La gaviota garuma (Leucophaeus modestus, antes Larus modestus) es una de las aves más singulares de Chile: una gaviota gris, de pico y patas negras, muy común en las playas de la corriente de Humboldt, que tiene la asombrosa costumbre de nidificar entre 20 y 100 km tierra adentro, en pleno desierto de Atacama, en un ambiente sin agua ni alimento. Es la única ave marina del mundo que cría en el desierto. En avesnativaschilenas.cl te contamos todo sobre las aves de Chile.
Atención: la gaviota garuma suele confundirse con la gaviota cáhuil (Chroicocephalus maculipennis) y con la gaviota dominicana (Larus dominicanus). En esta ficha te enseñamos a diferenciarlas.
En esta ficha encontrarás cómo identificarla por su plumaje estacional, dónde verla en Chile por región, qué come, cómo y dónde cría en el desierto, su estado de conservación y por qué es tan especial.
Ficha rápida de la gaviota garuma
| Dato | Detalle |
|---|---|
| Nombre científico | Leucophaeus modestus (Tschudi, 1843) |
| Nombre en inglés | Gray Gull |
| Familia / Orden | Laridae / Charadriiformes |
| Longitud | 42 – 44 cm |
| Envergadura | Aproximadamente 105 cm |
| Dimorfismo sexual | No presenta; machos y hembras idénticos |
| Estado de conservación | IUCN: Preocupación menor (LC); RCE en Chile: Casi Amenazada (NT); Ley de Caza: Vulnerable |
| Dónde verla | Playas arenosas del norte y centro de Chile (Arica a Los Lagos); cría en el desierto de Atacama, entre Tarapacá y Atacama |
Cómo identificar a la gaviota garuma
Es una gaviota esbelta, de alas y patas largas, con pico largo y fino, todo de color negro. La clave para identificarla es que cambia el color de la cabeza según la estación, y que su cuerpo es de un gris uniforme sin manchas:
- Plumaje reproductivo (primavera y verano): cabeza blanca desde mediados de septiembre; cuerpo gris, más oscuro en las partes superiores.
- Plumaje no reproductivo (otoño e invierno): cabeza gris pardusca, confundiéndose con el cuerpo; plumaje completamente gris.
- Alas y cola: primarias negruzcas; secundarias negruzcas con punta blanca que forma una línea terminal muy visible en vuelo; cola gris con banda subterminal negruzca.
- Pico y patas: negros; ojos negros, dando una expresión oscura y uniforme.
- Dimorfismo sexual: no presenta; machos y hembras idénticos.
Tabla de plumajes de la gaviota garuma
| Plumaje | Cabeza | Cuerpo | Pico y patas |
|---|---|---|---|
| Reproductivo (verano) | Blanca (desde mediados de septiembre) | Gris, más oscuro en las partes superiores | Negros |
| No reproductivo (invierno) | Gris pardusca, uniforme con el cuerpo | Completamente gris | Negros |
| Juvenil | Gris pardusca | Gris pardusco, más apagado | Negros |
Si ves en una playa del norte una gaviota completamente gris con patas negras corriendo detrás de las olas, casi con seguridad es una garuma. En el sur, en cambio, la gaviota gris con pico y patas negros que ves es la gaviota austral, una especie diferente.
Dónde vive y dónde verla en Chile
La gaviota garuma se distribuye por la costa oeste de Sudamérica, asociada a la corriente de Humboldt, en las costas de Ecuador, Perú y Chile. En Chile se encuentra desde el extremo norte hasta la Región de Los Lagos, siendo más abundante en su rango centro-norte (Arica y Parinacota a Coquimbo).
- Regiones donde se distribuye: Arica y Parinacota, Tarapacá, Antofagasta, Atacama, Coquimbo, Valparaíso, Metropolitana, O’Higgins, Maule, Ñuble y Biobío (hasta el golfo de Arauco), con registros hasta Los Lagos.
- Hábitat típico: playas arenosas abiertas, donde corre detrás de las olas buscando el «pulgón de mar»; descansa en dunas interiores y roqueríos de islotes.
- Hábitat reproductivo: planicies pedregosas del desierto de Atacama, entre 25 y 100 km tierra adentro, en Tarapacá y Antofagasta (y hasta la Región de Atacama), donde casi nunca llueve.
- Movimientos: tras la reproducción parte de la población se desplaza hacia el sur en busca de alimento, llegando regularmente hasta el golfo de Arauco (Biobío).
Los mejores puntos de observación son las playas arenosas del norte de Chile, como las de Iquique (Playa Cavancha, Playa Brava), Antofagasta y el Parque Nacional Pan de Azúcar (Atacama). Para ampliar el panorama, consulta la guía completa de gaviotas en Chile y la guía de aves acuáticas de Chile.
Comportamiento y alimentación
Es una gaviota gregaria y muy común en la costa, donde se ve corriendo por la arena siguiendo a la ola que se aleja. Su alimentación se basa principalmente en:
- Anchoveta (Engraulis ringens) y sardinas, que captura lanzándose en picada al mar.
- Pulgas de mar o pulgón de mar (Emerita analoga), pequeños crustáceos que viven en la arena de las playas y que delata por las burbujitas de aire que aparecen al retirarse la ola.
- Otros invertebrados marinos del borde costero.
Su dieta, tan dependiente de la anchoveta, la hace vulnerable a las fluctuaciones oceanográficas extremas, como el fenómeno de El Niño. En la costa comparte hábitat con otras aves marinas y es habitual verla en grandes bandadas en playas y muelles.
Reproducción en el desierto de Atacama
La garuma es la única ave marina conocida en el mundo que nidifica entre 20 y 100 km de la costa, en el desierto más árido del planeta. Durante décadas fue un misterio dónde anidaba: no fue hasta principios de la década de 1970 que se confirmó que cría en el interior del desierto del norte de Chile. Sus adaptaciones son asombrosas:
- Viajes nocturnos: al atardecer se congrega en grandes bandadas y vuela en espiral hasta cruzar la Cordillera de la Costa, llegando a las colonias alrededor de las 23:00 horas, cuando los vientos del desierto son calmos. Regresa a la costa en la madrugada. Estos vuelos nocturnos le permiten evitar a los depredadores (especialmente jotes) y el calor extremo.
- El nido: una suave excavación redondeada en el árido suelo, generalmente junto a una piedra que da sombra al nido durante el día. Las temperaturas en los sitios de nidificación fluctúan entre 4 °C y 45 °C.
- Colonias enormes: nidificación gregaria con densidades de 1.000 a 11.000 nidos por km², formando colonias de hasta 30.000 parejas (como la de Cerro Chanchito, en Antofagasta). También puede anidar de forma dispersa y aislada.
- Huevos: la postura ocurre entre noviembre y enero; pone de 1 a 3 huevos blanquecinos con manchas irregulares cafés, de unos 57 x 41 mm y 46 g de peso.
- Incubación y cuidado: la incubación dura 29 a 32 días y ambos adultos participan, turnándose usualmente de noche. Los primeros días son críticos porque los polluelos no pueden regular su temperatura hasta el quinto o sexto día; se refugian en «guarderías» de rocas que los protegen de la radiación del día y del frío nocturno.
- Alimentación de los pichones: los adultos vuelan cada noche hasta el mar y regresan con alimento; los polluelos crecen hasta volar hacia la costa entre los 20 y 30 días.
Alcanza su madurez sexual a los tres años, cuando comienza a mostrar la cabeza blanca de la época reproductiva.
Estado de conservación y amenazas
A nivel global, la IUCN clasifica a la gaviota garuma como Preocupación menor (LC). Sin embargo, en Chile su situación es más delicada:
- El Ministerio del Medio Ambiente (16º proceso RCE, Decreto Supremo 23/2019) la clasifica como Casi Amenazada (NT).
- El Reglamento de la Ley de Caza (Decreto Supremo 5/98 MINAGRI) la clasifica como Vulnerable.
- Amenazas principales: la instalación de proyectos mineros y energéticos en sus zonas de nidificación del desierto (que puede provocar el abandono de colonias), la colisión con líneas de transmisión eléctrica en sus vuelos nocturnos, y la perturbación humana en las colonias.
- Su dependencia de la anchoveta la hace vulnerable a El Niño y a la sobrepesca.
Su gran número en las costas del norte sugiere que su estrategia reproductiva desértica ha sido exitosa para mantener poblaciones estables, pero la alta sensibilidad de sus colonias exige protección especial.
Etimología y nombres locales
El nombre del género Leucophaeus proviene del griego leukos (blanco) y phaios (gris, oscuro), por su plumaje gris claro. El epíteto modestus significa «modesto» en latín, por su coloración discreta. El nombre «garuma» proviene de la Pampa Garuma, uno de sus sitios de nidificación en el desierto de Tarapacá. En inglés se la conoce como Gray Gull («gaviota gris»).
Datos curiosos de la gaviota garuma
- Es la única ave marina del mundo que nidifica en el desierto, a decenas de kilómetros de la costa, en zonas donde no llueve prácticamente nunca.
- Su plumaje gris oscuro es una adaptación al desierto: la melanina protege las plumas de la luz solar intensa y ayuda a irradiar el calor de forma más eficiente. Casi todas las gaviotas que anidan en desiertos son grises.
- Durante décadas los científicos no pudieron encontrar sus nidos: se veían miles de garumas en la costa pero ninguna colonia fue descubierta hasta la década de 1970.
- Vuela de noche sobre la Cordillera de la Costa para evitar a los jotes depredadores y las altas temperaturas diurnas del desierto.
- Puede recorrer más de 100 km diarios entre la colonia del desierto y el mar para alimentar a sus polluelos.
- El sitio de nidificación de Pampa Garuma (Tarapacá) concentra unos 11.000 nidos activos, uno de los más relevantes del país.
- Su dieta se basa en anchoveta y el «pulgón de mar» (Emerita analoga), el mismo crustáceo que buscan los pescadores artesanales en las playas.
Gaviota garuma vs. otras gaviotas de Chile
En Chile coexisten varias gaviotas que pueden confundirse con la garuma. Esta tabla ayuda a distinguir las especies más buscadas:
| Especie | Seña distintiva | Dónde verla en Chile |
|---|---|---|
| Gaviota Garuma (Leucophaeus modestus) | Completamente gris, pico y patas negros; cabeza blanca en verano; cría en el desierto. | Playas del norte y centro; cría en el desierto de Atacama (Tarapacá-Antofagasta). |
| Gaviota Cáhuil (Chroicocephalus maculipennis) | Capuchón marrón chocolate en verano, pico y patas rojos, pequeña. | Humedales y lagos del sur y centro; inverna hasta la Zona Central. |
| Gaviota Dominicana (Larus dominicanus) | Blanca con manto negro, pico amarillo con mancha roja, patas amarillas. | Costas de todo Chile. |
| Gaviota de Franklin (Leucophaeus pipixcan) | Capuchón negro, anillo blanco alrededor del ojo, patrón blanco en las alas. | Costa y esteros del centro y sur; migrante austral. |
| Gaviota Peruana (Larus belcheri) | Blanca con manto gris oscuro, banda negra en la cola, pico amarillo con banda negra. | Costas del extremo norte (Arica y Parinacota). |
Para ampliar, revisa la guía completa de gaviotas en Chile con todas las especies y fichas.
Preguntas frecuentes sobre la gaviota garuma
¿Dónde anida la gaviota garuma?
Es la única ave marina del mundo que cría en el desierto: nidifica entre 20 y 100 km tierra adentro, en planicies pedregosas del desierto de Atacama, principalmente en Tarapacá y Antofagasta (hasta la Región de Atacama), en colonias de hasta 30.000 parejas.
¿Cómo se identifica la gaviota garuma?
Es una gaviota de 42-44 cm, completamente gris, con pico y patas negros y ojos oscuros. En primavera y verano su cabeza se vuelve blanca; en invierno es gris pardusca. En vuelo se distingue por la línea blanca terminal de las secundarias y la banda subterminal negruzca de la cola.
¿Qué come la gaviota garuma?
Se alimenta principalmente de anchoveta (Engraulis ringens) y sardinas, que captura lanzándose en picada al mar, y de pulgas de mar (Emerita analoga), que busca corriendo por la arena de las playas. Es vulnerable a eventos como El Niño por su dependencia de la anchoveta.
¿La gaviota garuma está en peligro de extinción?
A nivel global la IUCN la clasifica como Preocupación menor (LC). Sin embargo, en Chile el Ministerio del Medio Ambiente la clasifica como Casi Amenazada (NT) y la Ley de Caza como Vulnerable, por las amenazas de proyectos mineros y energéticos sobre sus colonias y la colisión con líneas eléctricas.
¿Por qué la gaviota garuma cría en el desierto?
Porque las planicies del desierto de Atacama son sorprendentemente seguras: no hay depredadores ni perturbaciones, y la movilidad de la gaviota le permite volar cada noche hasta el mar para alimentarse y regresar con comida para los pichones.
¿Cuál es la diferencia entre la gaviota garuma y la gaviota cáhuil?
La garuma es gris completa con pico y patas negros y cría en el desierto; la cáhuil es más pequeña, tiene pico y patas rojos, capuchón marrón en verano y habita humedales y lagos, no el desierto.
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